Річкові раки - дуже цінні безхребетні тварини, які постійно користуються великим попитом у всіх куточках земної кулі. Але, на жаль, природні популяції їх щороку зменшуються, чому сприяють браконьєрство, періодично виникають різні епізоотії та інші причини. Встановлено, що природні запаси раків досягають максимуму кожні 7 років, після чого починають знижуватися до мінімуму. В останні роки велика увага приділяється розведенню раків у штучних водоймах. Лідирує тут Туреччина, куди свого часу були завезені раки з водоймищ Україні. На зовнішній ринок вона щорічно поставляє до 7 тис. тонн товарних раків; дещо менше - Іспанія (3,5 тис. тонн) і Китай (1 тис. тонн). У присадибних і дачних ставках можна з успіхом культивувати раків таких швидкозростаючих видів, як широкопалий (Astacus astacus) і довгопалий (Pontostacus lepto-dactylus). Раки можуть жити в будь-яких прісних водоймах - річках, озерах, лиманах, водосховищах, ставках і т. п. Вони люблять чисті, не забруднені хімічними, побутовими або промисловими відходами природні водойми (не даремно їх вважають індикаторами чистої води), глибина яких зазвичай 2 -5 м, але в окремих випадках може доходити до 8-15 м. Ідеальна середовище для проживання раків - берегова лінія водойми з затоками, де добре розвивається водна рослинність (елодея, хара, кушир та ін), що покриває (тільки не повністю) дно водойми. При поїданні водоростей в організмі тварин прискорюється кальцієвий обмін, а це сприяє затвердінню панцира після линьки. Раки віддають перевагу досить щільне дно (піщане, глиниста) з присутністю вапняних порід, каменів, а також водойми з нормативною або підвищеною мінералізацією води. Грунт берега і дно водойми повинні бути такими, щоб ракам зручно було будувати нори, хоча вони можуть жити і під камінням, корінням, пнями.
Найчастіше раки будують нори на стрімких тінистих берегах, де мало сонця. Звичайні розміри нір: довжина - 7-36 см, ширина - 4-18 см, висота - 2-16 см. Взимку вони розташовані на більшій глибині, а влітку - на меншій. Риють раки свої нори за допомогою ніг і хвоста, спираючись на передні клешні. До речі, хвіст їм потрібен не тільки для риття нір, а й для плавання. Плавають раки, як відомо, задом наперед і при цьому б'ють хвостом по воді. По дну вони пересуваються повільно і часто також задом наперед. Трапляється, що раки покидають водойми із забрудненою водою, пересуваючись по суші. У воді з кислою реакцією вони, як правило, не живуть. Оптимальна кількість розчиненого у воді кисню для річкових раків - 6-7 мг / л, однак допустимо короткочасне зниження його рівня до 2-3 мг / л. Зазвичай раки ведуть нічний спосіб життя, але якщо вони почують здобич, то будуть прагнути до неї, незважаючи на час доби. Цікавий і такий факт: самки завжди сидять в норах поодинці, а самці під час зимівлі нерідко збираються групами і зариваються в мул. Раки - роздільностатеві тварини. Самці довгопалих раків, наприклад, досягають статевої зрілості на третій рік життя при довжині тіла 8 см, а самки - тільки на четвертий рік при довжині тіла 7 см. Як правило, раки-самці в 2-3 рази більші за самок. Парування відбувається або восени (жовтень-листопад), або в кінці зими - початку весни (лютий-березень) при температурі води 10 ° С. Тривалість спарювання - 2-3 тижні, запліднення зовнішнє. Самці приклеюють свої сперматофори на нижньому боці головогрудей самки у вигляді білої плями. При пізньому спарюванні і низьких температурах запліднення відбувається за кілька днів.
Ікру самки відкладають вночі, у тиші, протягом 2-3 годин. Підгинаючи черевце до головогрудей, вони утворюють камеру, в яку випускають спеціальну речовину, що розчиняє прикріплені там сперматофори зі сперматозоїдами. Ікринки, видавлені з яйцевода, проходять через насіннєвий розчин, запліднюються і прикріплюються до черевних ніжок або панциру. Плодючість самок залежить від їх розміру, фізіологічного стану, пори року та інших факторів. На ніжках у них може перебувати 110-480 ікринок. Завдяки рухам ходильних і черевних ніжок ікринки постійно омиваються свіжою водою. У період виношування ікри самки дуже обережні, ховаються в норах і виходять з них тільки в пошуках їжі. Зародки в ікрі розвиваються протягом 7-8 тижнів. У цей час самка дбайливо доглядає за ікрою, обмиває її водою і очищає від слизу. Маленькі рачки (личинки) викльовуються з ікри найчастіше у третій декаді травня та першій декаді липня при температурі 21-24 ° С. Перші 2-3 дні вони висять на так званих гіалінових нитках, потім нитки обриваються, а рачки за допомогою маленьких загнутих назад гачків на лещатах прикріплюються до оболонки яйця. У такому стані вони знаходяться 5-8 днів, харчуючись тільки за рахунок запасів жовтка, який розташований під спинним панциром головогруди малюків. До десятого дня відбувається перша линька, після якої личинки стають схожими на дорослих раків. Маса їх становить 21-30 мг, довжина тіла - 1,1-1,2 см. Харчуються рачки самостійно, але за несприятливих умов ховаються під черевце матері.
На тринадцятий-двадцятий день відбувається друга линька, після якої личинки стають повністю самостійними. У період линьки рачки перебувають в укритті. За цей час вони підростають, випрямляють ніжки і починають рухати клешнями, вусами, очима. Між головогрудним щитом і черевцем виникає щілину, з якої рачки висовують своє м'яке тіло. Іноді клішні і ніжки відриваються, але потім вони відновлюються. Найчастіше терміни линьки припадають на травень - серпень. Линька у раків проходить багато разів: на першому році життя - 8 разів, на другому - 4-5 і на третьому - 3-4 рази. Перші 1-1,5 місяці життя для маленьких рачків - дуже небезпечний період: вони особливо схильні до хвороб, їх можуть з'їсти риби, ондатри, водоплавна птиця. Ще одна цікава деталь з життя раків. У пошуках їжі вони мігрують, харчуючись в основному безхребетними (хробаками, молюсками, комахами і їх личинками, дрібними ракоподібними тощо), а також багатою кальцієм водною рослинністю, дрібною рибкою. Дуже цікаво спостерігати за процесом поїдання раками їжі. Якщо видобуток знаходиться близько від нори, то вони відносять її в своє укриття, якщо далеко - рак з'їдає видобуток на місці, ховаючись у будь укриття. Оптимальна температура навколишнього середовища для повноцінного харчування дорослих раків - 17-21 ° С, личинок - 18-23 ° С. Незважаючи на дбайливий догляд самок за своїм потомством, раки можуть поїдати один одного. Це явище обумовлене груповим способом життя тварин, частими линьками, неоднаковим зростанням. Великі особини поїдають дрібніших.
Раки, як і всі тварини, хворіють. Часто їх вражають чума і ржавопятністая хвороба. На панцирі тварин можуть осідати різні молюски (особливо дрейсени, нитчасті водорості), але при линьке раки їх скидають. Розведенням річкових раків займаються в багатьох країнах світу. Крім Туреччини, Іспанії та Китаю це Росія, США, Німеччина та ін У кожній країні розроблена своя технологія виробництва раків, але основні вимоги такі: наявність водойм з малозаіленним глинистим дном і водою, збагаченою киснем, підтримання постійного літнього температурного і гідрохімічного режиму. Для розведення раків можна використовувати спеціалізовані, фермерські, а також невеликі приватні і присадибні ділянки, на яких є водойми. Існує два типи господарств з розведення раків - ставкової і заводський. Економічно найбільш вигідним вважається перший, оскільки розведення раків - процес досить трудомісткий. Початківцям раководам доцільно для початку вирощувати сеголеток, реалізація яких при постійному ринку збуту може дати значний прибуток. При розведенні раків важливе значення має заготівля самок з живою ікрою на плеоподах (ніжках) та їх транспортування в рачьі господарства. Щоб виростити 1 тонну раків, необхідно заготовити 500-600 самок, їх відловлюють у природних водоймах. У господарстві (маленькі ставки, басейни або спеціальні апарати) проводять доінкубацію зародків, що знаходяться на плеоподах. При цьому дуже важливо створити хороший водообмін і аерацію води.
При розведенні раків необхідний постійно спостерігати за якістю води, контролювати кількість розчиненого в ній кисню (не менше 5-7 мг / л) і водню (7-9 мг / л). Водообмін повинен становити приблизно 50 л / хв на 1000 кв. м водної площі. Слід також ретельно вивчити природні кормові ресурси водойми: водорості, зоопланктон, черв'яки, "смітна" риба та ін Наявність природного кормової бази дозволяє скоротити витрати на вирощування сеголеток і товарних раків. Виробників раків поміщають у ставки (площа - близько 0,1 га, глибина - 1-1,5 м, щільність посадки - 1-5 шт. На 1 кв. М). При температурі води вище 7 ° С ракам згодовують свіжий або варений корм (м'ясо, відходи боєнь, овочі, молюски і т. п.). Середня добова норма повинна складати 2% маси тіла раку. Корм розміщують на дерев'яних лотках (40x40 см). При ставковому способі розведення раків-личинки першої стадії виходять у травні - червні. Після другої линьки молодь (тварини, ще не досягли величини дорослих раків) відловлюють і пересаджують у матковий ставок, а маленьких рачків дорощують до сеголеток масою 7-10 р. Їх можна дорощувати в цьому ж ставку або пересадити в інший, в якому умови задовольняють вимогам зимівлі. Раків-годовіков відловлюють і пересаджують у нагульних ставки, де щільність посадки менше, ніж у попередньому водоймі. Наприкінці другого або на третьому році життя раки досягають товарної маси 40-50 г при довжині 9-10 см. Утримувати і розводити раків можна і в домашніх умовах (акваріумах, ваннах), однак у цьому випадку отримують лише невелику кількість личинок (рачків) . Багато клопоту доставляють їх годування і збереження. Таким чином, виростити раків до товарної маси в домашніх умовах дуже складно.
Щоб отримати 3-4 ц / га товарної продукції раків, необхідно мати не менше 3-4 ставків, підготовлених належним чином. Річкові раки, як відомо, в забрудненій воді не живуть, тому м'ясо у них чистіше, ніж у інших водних тварин. Та й самі вони в ставку виконують функцію санітарів, очищаючи водойми від органічних залишків. У присадибному ставку рекомендується розводити широкопалий і довгопалих раків. У широкопалого раку клешні широкі, панцир гладкий, довжина тіла близько 15см. Довго-палий рак має вузькі і довгі клешні і шорсткий панцир; довжина тіла досягає 20 см, вага самця - більше 300 м. Взимку раки йдуть на глибину і зариваються в мул. Тут їм комфортно, і їжі вистачає. У зимовий період, як відомо, кисню у воді недостатньо, деякі риби задихаються, падають на дно і стають здобиччю раків, які навіть в умовах низької температури не припиняють активно харчуватися. Ловлять раків спеціальними вудками, рачевня і мережками, починаючи з середини літа і до пізньої осені. Хороший улов буває в темних водах у вечірні години, у прозорих - з настанням сутінок і до опівночі. Найкращі улови бувають в темні теплі ночі і в дощову погоду. Для того щоб спіймані раки краще зберігались і не нападали один на одного, їх треба підгодовувати кропивою, вільховими листям, картоплею та іншою рослинністю Свіжу рибу давати не рекомендується, так як раки при цьому влаштовують бійки, під час яких втрачають клішні і ноги, а значить , товарний вигляд.