Відомо, що регуляцію всієї діяльності живого організму, зокрема реакцій на всілякі зміни як зовнішньої, так і внутрішнього середовища, а значить, пристосованість до існування в певних конкретних умовах, здійснює центральна нервова система. Причому основною формою діяльності її є рефлекс, тобто реакція організму на роздратування рецепторів - чутливих нервових закінчень. Останні перетворюють енергію різних подразників (температурних, механічних, хімічних та інших) в енергію збудження. Виникаючі при цьому нервові зміни передаються по рефлекторній дузі і переносяться до так званого ефектори (м'язу або органу в цілому). Сприйняті роздратування аналізуються центральною нервовою системою, за рахунок чого і формується відповідна реакція організму. Такий аналіз дозволяє тварині добре орієнтуватися в навколишньому середовищі, реагувати на мінливі умови свого існування. Вся поведінка тварини складається із сукупності умовних і безумовних рефлексів. Всі безумовні рефлекси є вродженими, кількість їх невелика, і проявляються вони відразу ж після народження тварини.
Одним з основних з них фізіологи вважають харчової рефлекс.Едва з'явившись на світ, курча починає скльовує корм. Новонароджені телята, ягнята, поросята починають шукати і смоктати материнське вим'я. Умовні рефлекси не є вродженими, вони виробляються у процесі життя тварини як тимчасовий зв'язок між організмом і факторами зовнішнього середовища. Вони строго індивідуальні і можуть з'являтися і зникати протягом життя. Це забезпечує пристосування живого організму до постійно мінливих умов середовища. Умовні рефлекси утворюються на базі безумовних. Так, наприклад, якщо саме харчування є безумовним харчовим рефлексом, то звикання до якого-небудь окремо взятому корму становить основу умовного рефлексу. Якщо новонародженого з самого початку годувати одним лише молоком, то ні до якого іншого корму в нього інтересу виявлятися не буде. Щоб у тварин або птиці виробився умовний рефлекс, необхідний попередній подразник. Так, наприклад, якщо на початку годування протягом кількох днів заздалегідь подавати певний звуковий сигнал тривалістю 5-10 сек, то незабаром на цей звуковий подразник у тварини або птиці виробиться умовний рефлекс.
Надалі для скликання тварин до годівниць достатнім буде відтворити цей умовний подразник. Для вироблення умовного рефлексу важливо, щоб всі умовні подразники будь-якого походження за своїм фізіологічному впливом були більш слабкими, ніж сам безумовний рефлекс. Вироблення умовного рефлексу на базі безумовного харчового рефлексу - дуже важливий момент в утриманні тварин, так як це пов'язано з активною мобілізацією внутрішніх резервів організму для вчинення цієї дії. На практиці це більше пов'язано із встановленням єдиного часового режиму годування, доїння та інших моментів в їх обслуговуванні. Крім того, у тварин, як і у птахів, що містяться в певних комфортних умовах, швидко утворюються різні умовні рефлекси на тривалість та інтенсивність освітлення в місці тримання, температуру, склад повітря, голос обслуговуючого персоналу і т. д. Позитивним моментом слід вважати те, що зі зміною цих звичних для організму подразників вироблені умовні рефлекси зникають або слабшають.
Але цей фактор не стає згубним, тому що організм постійно пристосовується до зміни навколишнього середовища. Наприклад, при підвищеній температурі в приміщенні тварини більше споживають води, намагаються збільшити площу власного тіла для великого випаровування вологи за рахунок розведення лопаток передніх кінцівок в сторони, птахи опускають крила, дишут відкритим ротом, як і собаки. Серед диких тварин більше розвинуті умовні рефлекси, пов'язані з пошуками і добуванням їжі. Подразником у цьому випадку служить запах жертви, що видаються нею звуки, шурхіт при русі і сам вигляд жертви. У той же час звуки, що видаються хижаком, допомагають жертві заздалегідь підготуватися до захисту. Звуки хижака, його запахи служать подразниками для вироблення оборонних рефлексів. З усього цього випливає, що все життя тварин тісно пов'язана з умовними рефлексами і не слід змінювати умов їх утримання, вирощування і годівлі. Раптові порушення сформованого стереотипу чи надмірне посилення їх роздратування викликають у тварин і птиці перезбудження нервової системи, що призводить до стресів.
А. Ф. зіпер «Управління поведінкою тварин і птахів»