Найважливішою особливістю домашніх овець є їх добра пристосованість до різних умов розведення. Завдяки пластичності, мінливості і хорошим адаптивним здібностям овець виявилося можливим вивести численні породи і широко розводити їх. Для різних кліматичних умов - зон пустель, високогір'я, степів і т. п. - створені найрізноманітніші породи.
Іншим цінним якістю овець є їх здатність використовувати найдешевші корми. З 800 видів рослин, які ростуть на природних пасовищах, вівці поїдають більше 400, тоді як велика рогата худоба - 150, коні - 90.
Вівці рухомі і витривалі, вони можуть робити великі переходи і використовувати рослинність степових, пустельних і напівпустельних пасовищ. Загострена лицьова частина голови, гострі косо поставлені зуби і тонкі рухливі губи дозволяють вівцям поїдати низькорослі, зріджені рослинність і навіть на мізерних пасовищах знаходити собі корм.
Травний апарат овець добре пристосований до перетравлювання грубих кормів та гарному засвоєнню поживних речовин. Однак треба мати на увазі, що вівці дуже погано переносять підвищену вологість, сирі пасовища, спеку, але поряд з цим завдяки розвиненому вовняного покрову не бояться холоду і можуть використовувати пасовища в південних районах круглий рік. Якщо виникають перебої в годуванні і поении, то вівці багатьох порід здатні витрачати жир, відкладений в тілі (на хвості, в курдюка), що допомагає їм переносити нестаток кормів, коли на пасовищі випадає багато снігу і т. д.
Тривалість життя овець становить 12 - 14 років. Проте в господарствах їх тримають до 6-8 років, коли вони мають найвищу продуктивність. Скоростиглість овець досить висока. Статева зрілість у них наступає в 6-7-місячному віці, але в першу злучку їх зазвичай пускають у віці півтора років.
Середньодобовий приріст маси овець може досягати 683 г (дані по суффолькам). Баранину і овчини можна отримувати в 8-9 міс, шерсть - в 5 міс, а смушки - в 1-3-денному віці. Плодючість більшості порід овець становить 125-150 ягнят на 100 маток, а романівських - 250-300 ягнят. Тривалість суягности маток в середньому становить 5 міс, період підсосу - зазвичай 3-4 міс, а коли маток використовують для більш інтенсивного відтворення або для доїння, цей період можна скоротити до 45-60 днів.
Вим'я у овець добре розвинене, звичайно з двома сосками, але зустрічаються тварини і з великим числом сосків. Відзначено, що такі матки більш обільномолочни.
Довжина кишечника овець приблизно в 30, разів більше довжини тулуба, тоді як у великої рогатої худоби - більше тільки в 20-22 рази, у свиней - у 12 разів, у коней - в 15 разів. Ця особливість характеризує овець як пасовищних тварин з високою здатністю до нагулу.
Овець можна тримати разом з будь-якими іншими домашніми тваринами, що сприяє більш ефективному використанню пасовищ, кормів і приміщень.
Основним видом продуктивності овець є шерстний. Шерсть овець виконує захисні функції, він охороняє організм від перегрівання лотом і від переохолодження взимку. Шерсть постійно взаємодіє з організмом тварини і залежить від його стану. Зняту з вівці шкуру, що має площу не менше 18 дм2. називають овчиною. Вівчарство є основним джерелом сировини для хутряної та шубної промисловості. Шубні і хутряні овчини, а також шкурки ягнят складають більше 88% загального обсягу перероблюваної хутряної сировини (за площею), у тому числі: хутряна овчина - більше 54%; шубна - 32%.
Хутряні овчини отримують від тонкорунних і напівтонкорунних овець, а також від полугрубошерстних, якщо їх шерсть в основному складається з пухових волокон з невеликою домішкою тонкої ості. По довжині вовни хутряні овчини ділять на шерстний - більше 3 см, полушерстние - від 1 до 3 см і нізкошерстние - 0,5 - 1 см. шубні овчини ділять на російські, степові і романівські.
Руську овчину
одержують від всіх грубошерстних овець, крім курдючних, каракульських і романівських. Шерсть цих овчин відрізняється хвилястим косічним будовою, великим вмістом пуху.
Степову овчину
одержують від курдючних і каракульських овець. Шерсть їх складається з грубої ості і пуху з включенням сухого і мертвого волоса. Ці овчини, як правило, бувають важкими і недостатньо теплими.
Романівські овчини
є одними з кращих шубних овчин. У романівських овчин пух довше ості, завдяки цій особливості шерсть не звалюється. Переросло пуху над остюком повинна бути не більше 1,5-2,0 см, в іншому випадку пух звалюється. Бажане співвідношення ості і пуху від 1:4 до 1:10. Густота вовни 30-40 волокон на 1 мм2. Романовська овчина при великій міцності відрізняється легкістю: 1м2 її має масу 1,45 кг, тоді як маса 1м2 інших грубошерстних овчин становить 1,95 кг і більше.
Шкіряні овчини
- це шкури, не придатні для переробки в шубні і хутряні вироби. Шкіряні овчини служать сировиною для вироблення хромової шкіри, шевро, підкладкової і галантерейної шкіри, взуттєвої замші і т. д.
Найбільш вигідно отримувати овчини від молодняку у віці 8-10 міс.
Від новонароджених ягнят смушкових порід (каракульської, Сокольської) у віці 1-3 днів отримують смушків - шкурку з волосяним покровом у вигляді завитків. Смушки відносяться до одного з різновидів хутра і використовуються для виготовлення шапок, комірів, манто та інших хутряних виробів.
Основну масу товарних смушком становлять шкурки каракульських ягнят. Ці шкурки користуються постійним попитом не тільки усередині країни, а й на світовому хутровому ринку.